L'ébauche de l'histoire du petit garnement Pierre Lapin dans le jardin de Monsieur MacGregor se trouve dans une lettre illustrée écrite par Beatrix Potter en 1893 à Noël Moore, le jeune fils de son ancienne préceptrice. Encouragée par la publication et le succès de quelques cartes de voeux, Beatrix s'en est souvenue sept ans plus tard et l'a développée dans un petit livre, avec des illustrations en noir et blanc. Il a été refusé par plusieurs éditeurs et Beatrix l'a fait imprimer elle-même, pour sa famille et ses amis.
À cette époque, Frederick Warne a accepté de publier l'histoire si l'auteur ajoutait des illustrations en couleurs, et le livre est finalement sorti en 1902, au prix de un shilling. Ce fut un succès immédiat, qui ne s'est pas démenti depuis. Cette histoire soutenue, avec une poursuite haletante et une fin heureuse, et ses délicieuses illustrations, est définitivement devenue un grand classique de la littérature pour la jeunesse.
Beatrix Potter est née le 28 juillet 1866, dans une famille du barreau londonien. Elle passe son enfance et son adolescence dans l'ambiance austère et compassée de la haute bourgeoisie victorienne. Pour elle, point d'amis, point d'école. Les années se suivent avec leur rituel immuable de séjours à la mer en Écosse ou à la campagne dans la région des lacs. On se déplace en famille, avec gens de maison et voitures à cheval. Elle trompe la solitude et l'ennui à coups de crayons et de pinceaux. Observatrice avisée, elle croque tout ce qui l'entoure, faune et flore et se prend de passion pour les champignons. Bien vite ses cahiers se remplissent et son troisième étage solitaire se transforme en un véritable zoo : elle y élève lapins, souris blanches, oiseaux. Les années passent. Plus de trente, avant qu'une lettre envoyée à un petit garçon, pour lequel elle invente une histoire autour de son cher lapin Peter, ne donne le départ à la courte mais très féconde période de création qui la rendra légendaire. Éditée chez Warne à partir de 1901, elle publie en treize ans une vingtaine de livres. Forte personnalité, dotée d'un caractère assez abrupt, bourru et parfois autoritaire, elle a créé tout un monde peuplé de personnages croqués sur le vif et toujours pleins d'espièglerie. Artiste authentique d'une extrême sensibilité, cette pionnière de l'écologie à sa façon est décédée en 1943, à l'âge de 78 ans.
